La loi "Don't ask, don't tell" ("Ne rien demander, ne rien dire") impose aux militaires américains homosexuels de ne pas dévoiler leur orientation sexuelle.

Depuis son adoption en 1993, plus de 13.000 soldats ont été renvoyés parce qu'ils ont évoqué leur homosexualité ou été dénoncés.

Barack Obama n'a pas précisé dans son discours comment il comptait s'y prendre pour faire abroger ce texte. Un projet de loi visant à y mettre fin a été déposé à la Chambre des représentants en mars mais n'a toujours pas été examiné.

Le secrétaire à la Défense, Robert Gates, et le plus haut gradé de l'armée américaine, le général Mike Mullen, devraient aborder cette question la semaine prochaine à l'occasion d'auditions devant le Congrès des Etats-Unis, qui doit examiner certains points du prochain budget du Pentagone.

"Nous appelons le président à abroger la loi archaïque de 1993 dans son budget de la Défense actuellement en cours de préparation", a déclaré dans un communiqué une association militant pour la fin de la loi, Service Members Legal Defense Network, tout en se félicitant de l'annonce du président Obama.

En juin dernier, Robert Gates avait indiqué qu'une application "plus humaine" de la loi était à l'étude en attendant que le texte soit modifié.

Interrogé pour savoir si des mesures provisoires permettant de faire la jonction avec l'abrogation étaient toujours d'actualité, le colonel Lapan a répondu que cela n'était "pas exclu".

La présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi s'est elle aussi engagée jeudi à trouver une manière de lever l'interdiction: "L'abrogation de ce texte est quelque chose qui a (toujours) été très important pour beaucoup d'entre nous", a-t-elle assuré, soulignant qu'il fallait un dispositif pour que les personnes voulant servir dans l'armée ne "fassent pas l'objet de discriminations".

L'abrogation demandée par Barack Obama se heurte toutefois à une opposition dans ses propres rangs : le président de la commission de la Défense de la Chambre, Ike Skelton, qui "soutient la politique actuelle", selon sa porte-parole, Lara Battles.

Au Sénat, le président de la commission de la Défense Carl Levin, qui soutient le projet de Barack Obama, veut des auditions "début février" sur la question. Il a indiqué avoir demandé au secrétaire à la Défense de faire une enquête au sein de l'armée pour savoir comment le changement pouvait être perçu.