Au mois de mars 1982, en l’espace de trois semaines, Rainer Werner Fassbinder tourne Querelle, en anglais et entièrement en studio : ce sera son dernier film, puisqu’il meurt quelques jours plus tard (le 10 juin) sans pouvoir en superviser le montage.

Le réalisateur y réunit Jeanne Moreau et deux acteurs hautement fantasmatiques pour la communauté gay :
Brad Davis (protagoniste quatre ans plus tôt de Midnight Express) et Franco Nero (le mythique interprète de Django et de nombreux autres héros virils).

Le film est l’adaptation d’un roman de Jean Genet, Querelle de Brest : Querelle, beau marin qui ne laisse pas insensible son supérieur, le lieutenant Seblon, débarque sur le port de Brest ; dans un bordel, Querelle retrouve son frère Robert, auquel le lie un étrange rapport qu’une désespérée et violente tentative de reconnaissance réciproque.

Et la perturbante découverte de la fascination que peut susciter le pouvoir économique et politique, incarné dans le film par le policier Mario (Burkhard Driest). D’autre part, à travers le rapport avec Gil, qui à l’instar de Robert est interprété par Hanno Pöschl, Querelle découvre la possibilité de l’amour. C’est Gil son vrai jumeau. Gil atteint (par l’assassinat d’un de ses collègues, puis en assumant la responsabilité du meurtrede Vic), cette grandeur nécessaire pour que le criminel Querelle puisse se reconnaître en lui et l’aimer comme sa propre image finalement trouvée dans l’autre. Et aussi le trahir en le livrant à la police : « Each man kills the thing he loves », selon les vers d’Oscar Wilde que Lysiane/Jeanne Moreau chante dans le film.

Après avoir métaphoriquement « tué » celui qu’il aime, Gil, en le livrant à la police, il ne reste plus à Querelle qu’à accepter l’amour et la protection de Seblon.
Cette relation finale n’est plus une admiration narcissique du semblable, mais représente l’acceptation du différent. Finalement, après avoir risqué de le perturber fatalement,
Querelle quitte un monde dont les mécanismes bien huilés ont repris leur rythme habituel.

Lysiane relit les cartes, et découvre avec soulagement qu’elle s’était trompée. Querelle n’est pas le jumeau de Robert. Elle rit. Rien ne menace plus l’ordre des choses.
Querelle est comme un Bildungsroman qui dérange, en mettant en jeu des parties contradictoires du Moi, en les agitant, en les remélangeant.

C’est un film utopique. Il reconnaît le danger subversif que constitue pour la vie fausse qu’on mène une identité qui n’est pas déjà donnée, mais constamment en mouvement, et qui se décline à travers le désir, le plaisir et la douleur. Probablement la force politique du film a-t-elle été annulée, dans la réception qu’il a eue, par les aspects pop de la mise en scène fassbindérienne.